Le packraft : naviguer léger sur les rivières de montagne
Le packraft est une petite embarcation gonflable et maniable adaptée à la navigation fluviale, particulièrement en milieu montagneux. Pesant entre 1,5 et 6 kg, il peut être facilement transporté dans un sac à dos. Ce mode de déplacement, qui associe randonnée et progression sur l’eau, permet d’atteindre des zones reculées peu accessibles par d’autres moyens. Que ce soit pour des excursions en solo ou en groupe, cette embarcation souple offre une manière alternative d’explorer la nature et ses cours d’eau.
Origines du packrafting
Le concept de packraft remonte aux années 1950, époque durant laquelle des unités militaires américaines recouraient à des embarcations gonflables pour franchir divers obstacles naturels. C’est vers les années 1980 que l’usage civil de ces bateaux a commencé à se développer, en particulier parmi les amateurs de nature et d’aventure.
Les premiers modèles destinés au grand public ont été développés aux États-Unis. Des fabricants comme Alpacka Raft ont beaucoup contribué à populariser cette discipline en concevant des produits adaptés à un usage exigeant sur le terrain. L’introduction du packraft en Europe s’est faite progressivement, portée par des passionnés soucieux de diversifier leurs itinéraires d’exploration.
Ce moyen de déplacement attire aujourd’hui un public varié : randonneurs longue distance, cyclistes ou simples explorateurs intéressés par la mobilité en pleine nature. Il reflète une tendance vers des loisirs de plein air plus autonomes et orientés vers la découverte de territoires moins fréquentés.
Techniques de navigation en packraft
Pour tirer le meilleur parti de cette embarcation, quelques gestes de base méritent d’être appris. Parmi eux, le balayage — ou “sweep stroke” — est utilisé pour effectuer des virages larges, en pagayant de manière circulaire vers l’arrière afin de faire pivoter le bateau. Cette technique, une fois intégrée, facilite grandement les manœuvres dans les courants changeants.
Un autre geste souvent pratiqué est “l’appui”, ou “bracing”, visant à maintenir l’équilibre à l’aide de la pagaie lorsque l’on se sent déstabilisé. Ce geste diminue les risques de chavirer, surtout en eaux vives.
Témoignage de Laurent, pratiquant aguerri :
« Lors de ma descente de la Durance l’été dernier, maîtriser le balayage m’a permis de gérer plusieurs passages rapides. C’est une méthode simple à comprendre, mais qui demande de la répétition pour être intégrée. Je recommande vivement de s’exercer en eau calme avant de se lancer dans des sections plus dynamiques. Bien utilisé, le packraft procure un beau sentiment de liberté, mais encore faut-il rester prudent et bien préparé. »
Ces techniques ne sont pas nombreuses, mais elles apportent confiance et sécurité à ceux qui souhaitent explorer les rivières en toute sérénité.
Terrains favorables à la pratique
L’Alaska est souvent mentionnée dans les discussions autour du packrafting. Ses grands espaces, ses rivières variées et ses paysages naturels en font un lieu apprécié par les pratiquants expérimentés. Des rivières comme la Copper River ou la Talkeetna permettent des sorties sur plusieurs jours, pour ceux capables de voyager en autonomie.
L’Islande séduit aussi par son environnement très côtier et volcanique. Des rivières issues de glaciers, telles la Hvítá ou la Jökulsá, sillonnent des canyons et des plateaux désertiques qui rendent les expériences originales, même si les conditions y sont parfois rudes.
En France, les Alpes regorgent de parcours adaptés. Que ce soit sur la Durance, la Dranse ou l’Ubaye, plusieurs tronçons sont bien adaptés à ce type de bateau souple et portable. Ce format donne l’occasion d’approcher ces rivières sans avoir à se reposer exclusivement sur les infrastructures classiques utilisées par le rafting ou le kayak.
Enfin, les Pyrénées proposent également des parcours légèrement moins connus mais bien adaptés. Le gave de Pau ou encore l’Ariège offrent une variété d’ambiances tout en permettant de pratiquer à différents niveaux de difficulté.
Les destinations mentionnées illustrent l’adaptabilité du packraft pour explorer des cours d’eau de tous types, tout en découvrant les environnements qu’ils traversent sous une perspective nouvelle.
Équipement à prévoir pour pratiquer
Les modèles récents de packrafts sont fabriqués essentiellement en TPU, un matériau à la fois souple et assez résistant à l’usage. Leur conception vise à limiter le poids tout en gardant une certaine solidité face aux accrocs. Cela favorise leur utilisation lors d’itinéraires mixtes avec portages.
Les éléments à emporter régulièrement sont :
- Un packraft en bon état, avec plusieurs chambres à air indépendantes
- Une pagaie démontable légère
- Un gilet de flottabilité adapté aux conditions rencontrées
- Un sac étanche pour abriter les objets sensibles
- Un kit de réparation compacte
- Une combinaison adaptée à la température de l’eau
- Une pompe de gonflage portable
Petit aperçu des possibilités :
| Modèle | Poids (kg) | Capacité (kg) | Classe d’eau | Prix (€) | Utilisation |
|---|---|---|---|---|---|
| Débutant | 2,0-2,5 | 100-120 | I-II | 500-700 | Eaux calmes |
| Polyvalent | 2,5-3,5 | 120-150 | I-III | 700-900 | Mixte |
| Expérimenté | 3,5-4,5 | 150-180 | I-IV | 900-1200 | Eaux vives |
| Expédition | 4,0-6,0 | 180-250 | I-III | 1000-1500 | Longue durée |
Le modèle choisi dépendra de votre expérience, de vos besoins et du type de terrain prévu.
Sécurité et préparation
Avant tout départ, s’assurer d’avoir étudié l’itinéraire et les conditions météorologiques est indispensable. Certaines sections de rivière ne peuvent être franchies en sécurité et exigent un court portage. L’Ecalante, par exemple, est connue pour comporter des tronçons à éviter.
De plus, en montagne, les précipitations peuvent transformer soudainement un petit ruisseau en torrent rapide. Connaître les prévisions avant le départ réduit grandement les risques.
Éléments à emporter systématiquement :
- Un téléphone satellite ou une radio dans les zones hors réseau
- Des vêtements chauds protégés dans un sac sec
- Une trousse de secours accessible
- Un système de filtration d’eau
- Un éclairage étanche d’urgence
Partir à plusieurs est préférable, surtout au début, afin de pouvoir s’épauler mutuellement en cas de difficulté. Ceux qui partent seuls doivent systématiquement partager leur parcours estimé avec un proche disponsant d’un moyen de contacter les secours en cas d’absence prolongée.
Suivre une initiation aux méthodes de sauvetage est vivement conseillé pour réduire les risques liés à la navigation en rivière.
Le mieux est de démarrer sur une rivière paisible ou un lac. Bien qu’accessible, cela demande de la rigueur dans la préparation. Les bases de natation et une bonne forme physique sont requises.
Le packraft se distingue par son faible encombrement, sa légèreté et son aptitude au transport en sac à dos. Il tolère le portage et les terrains mixtes, ce qui ne correspond pas forcément à un usage de kayak plus traditionnel.
Vous devrez prendre en compte le poids de votre bagage, votre propre taille et l’environnement fréquenté. Certains modèles sont optimisés pour les expéditions, d’autres pour l’usage en journée ou à deux.
En entretien régulier, un modèle solide pourra résister plusieurs années. Le stockage dans un endroit sec, l’éloignement des UV, et les réparations rapides prolongent largement cette durée.
Sous réserve de parcours faciles et d’un encadrement attentif, oui. Il permet de partager des moments en extérieur, entre nature et navigation, à condition de respecter les consignes de sécurité de base.
Certains modèles intègrent des systèmes de fixation pour sac étanche. D’autres embarcations intègrent même des rangements internes sécurisés dans les tubes gonflables.
Explorer grâce au packraft
Le packraft transforme les escapades naturelles en ajoutant la possibilité de naviguer sans s’alourdir. Sa capacité à être rangé dans le sac de randonnée ouvre la voie à des itinéraires inattendus, plus flexibles et souvent hors des circuits classiques.
Il constitue un outil facilitant la combinaison d’activités multiples comme la marche, le vélo et la navigation. Cette polyvalence attire ceux qui cherchent une pratique moins contraignante sur le plan logistique. L’aspect silencieux et discret de ce moyen de déplacement favorise aussi une immersion remarquable au sein des paysages traversés.
Bien qu’encore discret parmi le grand public, le packrafting séduit un nombre croissant de passionnés. En marge des lieux fréquentés, ce bateau permet de renouer avec une aventure plus simple et basée sur la progression lente, en pleine nature.
Sources de l’article
- https://www.ecologie.gouv.fr/sites/default/files/documents/07.12.2023_Dossier_Presse_Sentier-de-Nature.pdf
- https://www.notre-environnement.gouv.fr/actualites/breves/article/1-400-km-de-sentiers-pedestres-crees-ou-restaures-en-france
